В альтернативной вселенной 1996 года человечество достигло уровня, позволяющего дальние космические экспедиции и создание баз на Луне и Марсе. Но холодная война между США и СССР не закончилась: обе стороны возводят военные объекты в космосе, и тень ядерного конфликта нависает над Землей и её соседями. На Марсе запускается обменный проект, задуманный Организацией Объединённых Наций ради мира и взаимопонимания. Космический клуб культуры, который состоит из шестнадцати юных участников и их наставницы Элизабет Клебери, прибывает на марсианскую базу ООН. Среди них — четырнадцатилетняя Анна Стефани, чья точка зрения становится голосом рассказчика. Внезапно четыре неопознанных гуманоидных робота, классифицируемые как сверхиндикаторы, вступают в жестокую схватку. База попадает под перекрёстный огонь и рушится, унося жизни почти всех — остаются лишь шесть членов клуба: Элизабет, Артур, Роана, Дэвид, Симона и Анна — и они оказываются на суровой планете, неожиданно ставшей полем боя. Когда схватка заканчивается, рядом приземляется одинокий SPT-аппарат, и пилот без лишних слов произносит: «Земля под угрозой».
